Tung aften i England trækker spor
Det blev en tung torsdag aften i England for FC Midtjylland, da drømmen om videre avancement i Europa League brast mod Nottingham Forest. Men det var ikke kun resultatet, der gjorde ondt på de midtjyske “ulve”. Prisen for 120 minutters intens fodbold og en efterfølgende straffesparkskonkurrence kan vise sig at blive ekstremt høj, når holdet søndag aften træder ind på banen i Viborg til et af sæsonens mest prestigefyldte opgør.
Cheftræner Mike Tullberg står nu med en trup, der er fysisk mærket og mentalt udfordret. Restitutionstiden er minimal, og skadeslisten er vokset til et omfang, der tvinger trænerstaben til at tænke kreativt. Alligevel forsøger Tullberg at bevare optimismen før det vigtige derby, selvom han ikke lægger skjul på de barske realiteter.
“- Det vil være åndssvagt, hvis jeg sagde, at det ikke betyder noget. Det betyder selvfølgelig noget, men jeg skal finde dem, der er friske til at levere,” lyder det ærligt fra FCM-træneren om den fysiske tilstand i truppen.
Nøglespillere ude af drift
Fraværet af profilerede spillere har i den seneste periode lagt et massivt pres på de resterende kræfter. Navne som Franculino, Mikel Gogorza og Paulinho sidder ude, hvilket har betydet, at andre har måttet trække et uforholdsmæssigt stort læs. En af dem er Aral Simsir, der fungerer som holdets offensive omdrejningspunkt. Simsir er dog ikke på toppen rent fysisk, hvilket også var årsagen til, at han startede på bænken i det europæiske opgør mod Nottingham.
Den manglende bredde og de mange kampe i det tætte program har tvunget Tullberg til at træffe svære valg. Han erkender, at truppen var bedre rustet i efteråret, men han står fast på den strategi, som klubben har lagt for sæsonen. Valget har været at jagte succes på alle fronter, uanset omkostningerne.
“- Jeg har valgt at sige, og det har klubben været med på, at vi spiller i alle tre turneringer for at nå så langt som muligt. Så vi har ikke haft for øje, hvem vi skulle møde næste gang. Vi er gået all-in på alt,” forklarer Mike Tullberg.
Bekymring for Philip Billing
Et af de største spørgsmålstegn før søndagens kamp er Philip Billing. Den rutinerede midtbanespiller måtte lade sig udskifte allerede i pausen mod Nottingham Forest på grund af problemer med akillessenen. Skaden skaber ikke kun panderynker i Herning, men også i landsholdslejren. Brian Riemer og det danske landshold står over for vigtige kampe mod Nordmakedonien og enten Irland eller Tjekkiet, og her er Billings deltagelse nu i fare.
Tullberg er dog fokuseret på klubbens umiddelbare behov og forventer ikke at se Billing i aktion mod Viborg. Det efterlader et hul på midtbanen, som bliver endnu sværere at udfylde, da Denil Castillo også er ude af opgøret grundet karantæne. Det betyder, at FCM skal finde nye løsninger centralt på banen i en kamp, hvor fysik og duelstyrke ofte bliver afgørende.
Derbyet som mental redningsplanke
Selvom benene er tunge, og listen over ukampdygtige spillere er lang, peger Tullberg på derbyets særlige natur som en mulig redningsplanke. Han håber, at de medrejsende fans og kampens betydning kan give spillerne det sidste skud adrenalin, der skal til for at hente et resultat i Viborg. For klubben handler det om at overleve frem til landskampspausen uden at tabe terræn i toppen af Superligaen.
Målet er klart: Afstanden til AGF må ikke blive større end fem point efter denne runde. Hvis det lykkes at komme helskindet gennem søndagen, ser fremtiden lysere ud. Tullberg forventer, at spillere som Mikel Gogorza og Franculino vil være tættere på et comeback, når Superligaen genoptages efter pausen, hvilket vil give holdet den nødvendige bredde tilbage til sæsonens afgørende fase.